1768年，奥地利医生和自然科学家洛朗发现了洞螈，当时为它起名为“普罗透斯”，是希腊神话中一个年老又执拗的海神的名字。
自19世纪开始，欧洲的研究机构就开始研究洞螈。在不同的洞穴中放置洞螈，来测定微小的环境差异对其的影响。大多数的放置点均宣告成功，在那些既有雄体又有雌体的地方，种群更为稳定。
洞螈身长不到30厘米，但也有部分个体的长度可以达到40厘米，全身呈白色，四肢细小。有发达的外鳃3对和鳃孔2对，羽状鳃为红色。头狭小，头骨多软骨质。吻钝、无眼睑、眼退化、隐于皮下，但感光灵敏。终生底栖在地下水形成的暗洞内，时常将鼻孔伸出水面呼吸空气。在光照下肤色可变成黑色，回暗洞后肤色又恢复原状。
