“口才”一词，远在两千多年前的周朝已有所见。据孔丘门人所撰《孔子家语·七十二弟子解》称：“宰予，字子我，鲁人，有口才著称。”正如古时也有将“人才”写为“口材”，“口才”抑或写为“人材”。如宋王明清《挥尘后录(十)》有载：“周望，字仲弼，蔡州人，有口材，好谈兵。”我国自古以来，就有重视语言表达潜力的传统，并已充分认识到口头表达在安邦定国、社会交际中的作用。如我们常说的“一人之辩，重于九鼎之宝;三寸不烂之舌，强于百万之师”便典出刘勰的《文心雕龙·论说》。
清朝著名的文艺批评家叶燮曾提出，“才、胆、识、力”是人才成长的重要因素。那里的“才”，其一就是“口才”;那里的“胆”，更是在强调人在社会交往中敢于说话、在大庭广众前敢于演讲的“胆”。
时代进入21世纪，人们对口才的重视到达了前所未有的高度。有没有良好的口才，已作为衡量一个人素质的基本标准之一。从一个人的口才上往往能看出一个人的综合实力，口才几乎在每一个人的命运里都扮演着十分重要的主角。口才好，有可能改变你的命运。我们拿面试来说，此刻国内外大小公司，已把面试作为人才招聘的必要途径，其中有大多行业尤其看重口试。在这种状况下，“口才”这门课程在许多高校已经属于必修课，即使设为选修课，选修的人也很多。因为，此刻高校一般不包毕业分配，绝大多数学生根据人才市场需要来寻找职业，在Z后一学年，也就是说在学习尚未完成、毕业论文尚未启动或刚启动的时候，他们已首先透过口才叩击着求职的大门，学生们越来越感到口才的重要性。
随着人们越来越认识并热衷于口才修炼和培养，口才学作为一门新兴学科一跃成为当今世界十分走俏的一门学问，而它的前身，或者另外一种形式或分支——演讲学，则是一门更古老的学问。中世纪前的中国、古埃及、古希腊、古罗马、古巴比伦、印度等具有悠久历史礼貌的古国，演讲已成为普遍的社会现象。在中国，演讲这一形式在先秦的古代社会已广泛盛行。中国传世Z早的一部政治文献汇编《尚书》里面就记载了盘庚“动员民众迁都”的演说。这是中国至今发现的Z早的一篇有文字记载的演说，也是世界演讲史上有文字可考的Z早的演说稿。此演说稿分上、中、下三篇。中篇为迁都前的演说，上篇、下篇为迁都后的演说。其中以中篇Z为精彩，它无论在构思立意、遣词造句上，还是逻辑思维的演绎、归纳和情感的发挥上，都相当成熟，真切感人。
《尚书》中还有《甘誓》、《汤誓》、《牧誓》等好几篇演讲辞。其中《甘誓》是公元前21世纪夏启与有扈氏战于“甘”这个地方的战前动员，文字虽简短，却义正词严、气势恢弘。
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