在语言发育的过程中，对语言的理解先于表达。婴儿在1岁前虽不能说出有意义的单词，但却能听懂某些词语，并能做出恰当的反应，如成人说“香、香”他就会咂咂小嘴儿并发出声响。
这以后到1岁半起孩子迎来了一语句的言语表达时期。所谓一语句就是用一个单词表达各种各样的意思。而且在这期间音声的模仿也活跃起来，单词也急剧增加，对于事物也可用单词叫出来。例如小儿说“嘟嘟”时，随情景不同可能表达不同的意思，表示名词可能是指“汽车”，表示动词可能是说“我要汽车”、“我看到了汽车”等等。这时的单词往往与动作等密切结合，小儿边说边做动作，使成人从单词与动作的结合上来判断小儿所要表达的意思。
过了一岁半，单词由50个增加到100个并且开始使用双词和3个词组句。如“大马”“宝宝吃”“妈妈坐”等。这些仅由名词、动词、形容词等实词组成的句子，结构简单，表达较明确的意思，类似通讯使用的电报语言故称之为电报句。研究表明，18个月后电报句成倍增加，与成人进行言语交往极为活跃，好像一下子就会说许多东西，为以后完整句的产生奠定了坚实的基础。过了2岁半幼儿就会用多语连锁，随着连锁的加长，孩子的语言日趋完整。
从以上语言的发育过程，我们不难看出，语言的理解是语言表达的基础。所以只把焦点集中在语言的表达上是不妥的。
对于多数家长来说，自己的孩子过了1岁半后仍不会说话时，多半认为是“语言发育迟缓”，这时双亲只限在担心孩子“不会说话上”渐渐地强制孩子说话，可是假如语言理解没有发育的话，这种强制则是徒劳的。相反，如果孩子言语理解发育正常，即便是3岁后没有语言表达，但一过3岁语言表达会急剧增加，到了6岁达到和正常儿完全一样的程度。这样说并不是要告诉家长孩子3岁前不会说话不必担心，所要强调的是要注意孩子对语言的理解。所谓语言理解正常是指他对语言的理解能力达到相应的年龄水平，而不仅仅是对成人的话有点懂。因此当一个孩子1岁半还不会讲单字或所说出的单字无明确意义时，一定要检查一下孩子的语言理解发育是否正常。否则到了3岁后才去检查，已经过了语言发育的关键期，此期采取措施已经是有些来不及了。
