去年央视曝光阿胶生产使用劣质原料的新闻引起了巨大关注，而公众的目光大多集中在对无良商家的口诛笔伐之上。一个有趣的现象是，在被曝光之前，已经有大量如此生产出来的“劣质阿胶”被人们消费了，但是从来没有听说过“阿胶无效”的投诉。面对众多科普文章对“阿胶功效”的质疑，使用者总是现身说法：自己用了就是“有效”。这至少说明，那些“劣质”的阿胶，在人们不知道的时候，作用与“真的阿胶”是相似的——或者一样“有效”，或者一样无效。这对于“坚信”阿胶这种“民族瑰宝”的人来说，实在是充满了讽刺意味。
不过，这样的现象毫不意外。阿胶的那些神效——滋阴、补血、养颜、安胎之类，本来很难有明确的指标去验证，往往是使用者觉得“有效”，它就有效了。当使用者以为自己吃的是“真的阿胶”，也就很容易“觉得”它真的“起作用”了。
从生物化学的角度来看，“真的”阿胶和劣质原料制成的阿胶并没有本质的区别。正宗的阿胶是用驴皮熬制而成的。而“劣质阿胶”则使用了其他的皮或者骨头等原料。从分子水平上来说，这些原料的主要成分都是胶原蛋白。熬制的过程就是把胶原蛋白进行部分水解，并且进行纯化的过程。这样的东西在世界许多地方都在生产，虽然各自的“熬制”方法有一定不同，得到的产品都叫做gelatin，中文一般翻译成“明胶”。阿胶的不同只在于要求以驴皮为原料，以及“熬制”过程比较神秘而已。根据它所公布的大致步骤，那些神秘的细节只是水解条件的不同，导致的差异实在有限。
不管是阿胶还是明胶，其主要成分都是部分水解的胶原蛋白。这种蛋白质中含有大量的非必需氨基酸，更缺乏人体必需的色氨酸，因而在营养意义上是一种劣质蛋白——它自己无法单独满足人体对氨基酸的需求，一般也并不被当作一种蛋白质的来源。不过，它的分子结构很特别，高温下溶解在水中，冷却之后会成为口感很好的食物胶。在英语里，把这样的食物胶叫做Jello，而中文里很莫名其妙地称为“果冻”。
在食品工业上，明胶被当作一种食品添加剂使用。除了做果冻之类的东西，还经常被用于增加食物的粘稠度。因为其质感跟固体脂肪有一定的相似之处，在某些无脂或者低脂的配方食品中，被用来模拟脂肪的口感。
当然，对于“相信”阿胶神效的人来说，阿胶的主要成分并不重要。他们相信其中含有现代科学无法检测到的神秘物质，能够带来神奇的作用。从逻辑上，现代科学无法否认这样的“可能性”。我们只能说，用来解释“阿胶神效”的那些理由都站不住脚。比如，有人说阿胶中含有铁，而人体缺铁会导致贫血，所以阿胶可以补血。但是古人说的“血”跟我们现在说的“缺铁性贫血”的血根本就不是一回事而且，通过阿胶来补铁也并不高效。其他的解释也大致如此，堆砌一些科学术语和名词，基本上是牵强附会。
从现实角度说，能否从科学机理上解释阿胶的“神效”都可以不去追究。它是否“有用”，首先应该由可靠的实验证据来说话。遗憾的是，迄今为止，除了没有科学意义的“自我感觉”，能够用来证明“阿胶神效”的可靠证据，还没有出现。
