相传清明节起源于春秋时期，晋公子重耳为逃避迫害而流亡国外，途中又累又饿，再也无力气站起来。随臣介子推从腿上割下一块肉，煮汤给公子喝了，公子才渐渐恢复了精神。19年后，重耳做了国君，也就是晋文公，重赏了当初随他流亡的功臣，唯独忘了介子推。
很多人劝介他面君讨赏，他却隐居到了绵山。晋文公听说后，亲自带人去请介子推，然而绵山山路高险，树木茂密，寻找两个人谈何容易，有人献计从三面火烧绵山，逼出介子推。大火烧遍绵山，却没见介子推的身影，火熄后，人们才发现，背着老母亲的介子推已坐在一棵老柳树下死了。
装殓时发现一血书，上写道：“割肉奉君尽丹心，但愿主君常清明。”为纪念介子推，晋文公下令将这一天定为寒食节。
第二年，晋文公率众臣登山祭奠，发现老柳树死而复活。便赐老柳树为“清明柳”，并将寒食节的后一天定为清明节。
