芝加哥的帕克镇，座落着达哈姆家族的联合畜产品加工厂。工厂向世人展示着现代化工业的优越性：生产高效率，资源充分利用。
它一小时可以宰杀５００头牛，除去屠宰场的主产品肉食，还有一系列副产品：牛角制的梳子、发卡；牛蹄子冲压的纽扣；冲压边角料熬制的骨胶等等。都贴上“达哈姆”商标——达哈姆牌这个，达哈姆牌那个……那提炼过油质的骨头，不能做这个，也不能制那个，就磨成粉，装入“达哈姆牌肥料”袋。
来自立陶宛的小伙子吉盖（Ｊｕｒｇｉｓ）吃力地捉摸着达哈姆招工人员的语句，一脸的惶恐。他的英文只限于“ｙｅｓ”，“ｎｏ”，“ｔｈａｎｋ ｙｏｕ”。每逢他脸上豁然开朗，而且辅助以夸张的点头或摇头时，说明他确实听懂这一句了。Z后，他明白自己得到了一份一小时挣１７．５美分的工作，不由得兴奋的飘飘然，只想唱家乡小曲。
吉盖的工作是给打晕的牛放血，红刀子进白刀子出——这么说不一定对，因为他常常来不及擦掉刀子上的血迹，从第二只牛起，就红刀子进红刀子出了。比起上一道工序的伙伴们，抡着大锤砸晕几千条牛，算是轻松。
吉盖逐渐发现这个王国内部的黑暗和罪恶。从欧洲退货回来的火腿，已经长了白色霉菌，公司把它切碎，填入香肠；商店仓库存放过久已经变味的牛油，公司把它回收，重新融化。经过去味工序，又返回顾客餐桌；公司的技术人员的才干就是把发臭的肉类去掉味道，他们发明了添加硼砂、甘油；技术员们靠调味剂和染料就可以把同一种鸡肉做成松竹鸡、子鸡等不同品种的罐头；绵羊和羔羊肉都来自山羊身上……
当然，冒牌货并不意味着老是用便宜材料，在油脂提炼车间，一个工人掉到大钢罐里，人们Z后从中捞到了他的骨头，而他本人已被制成“达哈姆牌纯猪板油”！
香肠车间的情况更不能声张。仓库的生肉在地板上堆成垛，你站在高处用手掌抹一把顶部，就能抹出一把老鼠屎；工厂为制服成群结队的老鼠，到处摆放了有毒的面包做诱饵，工人却漫不经心地将毒死的老鼠和生肉一起铲进绞肉机的进料漏斗；车间没有专用洗手池，工人就在一个水槽里搓洗油污的双手，这水槽里的水是要配置调料加到香肠里去的；掉在地上的生肉沾满尘土和锯末，没引起人们注意，人们早已习惯在肉锭上走来走去，甚至直接在上面吐痰，据说有的工人是结核病人……
生活在这个肉食加工王国里的工人并不愉快。腌渍车间的工人走来，大老远就闻到他们一身的腥臭气。他们在腌肉的同时，把自己也腌透了：先是指尖发炎，脓肿，随后指甲脱落。老工人的手指，比别人短了一截；在另一个加工车间，工人们长期在只有四尺高的架子下工作，几年下来，工人弓腰缩肩，两腿罗圈，双手摇摆，状似一只只黑猩猩在树丛里乱钻。
这本书被时任美国第26任总统的西奥多·罗斯福(Theodore Roosevelt)读到，他边吃早餐边读，突然“大叫一声，跳起来，把口中尚未嚼完的食物吐出来，又把盘中剩下的一截香肠用力抛出窗外”
